Dans les années 50, alors que le programme spatial de l’URSS a déjà conduit plusieurs essais de fusées militaires, des animaux furent utilisés afin de réaliser des tests pour voir s’il était possible pour un être de survivre lors de vols suborbitaux et orbitaux. 
Quatorze chiens de la rue sont choisis. Ils passent des épreuves pour être préparés à ces voyages historiques et  sans précédent. Voici le destin de Gypsy et Dezik. Il n’en a pas été de même pour Michka ou Tchizhik, ou pour plusieurs d'entre eux, dont le sort fut plus tragique.  La première à être lancée en orbite est Laïka.  A cause de problèmes techniques, la cabine atteint une température de plus de 40 degrés. Déshydratée et en surchauffe, Laïka souffre terriblement. Elle meurt en 5 h. 
Le cadavre de Laïka reste en orbite autour de la Terre pendant que les stations radios soviétiques rendent compte chaque jour sur son progrès et sa bonne santé. Cinq mois plus tard, son cadavre brûle tandis que le satellite se consume en entrant dans l’atmosphère. Les scientifiques savaient qu’elle ne reviendrait pas, mais que l’information obtenue serait essentielle pour continuer la conquête de l’espace. La Guerre Froide devait être gagnée.